Årets højdepunkt indenfor den engelske (og irske) forhindringssport sker i denne uge, når The Cheltenham Festival begynder tirsdag og varer i fire dage. Man kan sammenligne det med fladløbenes Royal Ascot, hvor de bedste heste mødes i sæsonens bedst doterede løb.
På åbningsdagen er det første løb altid The Supreme Novices Hurdle, altså for debutanter og/eller urutinerede heste. Når dette løb starter lyder der er et brøl fra de enorme tilskuermasser på den altid udsolgte bane, til trods for stadige udbygninger og fornyelser på tilskuerarealet. Løbet, som er over 3200 meter, har altid et stort felt og p.t. står der 25 heste tilbage i løbet.
Michael O’Leary, den flamboyante chef for Ryan Air, har tre heste med i dette løb ud af sine i alt 250 heste i træning i Irland, fordelt over en perlerække af trænere. De trænere, som leverer flest vindere, får flere heste i træning og vice versa.
I år er der igen en stor sandsynlighed for, at en anden irsk ejer, nemlig amerikaneren Rich Ricci (passende navn) vil få bragende succes. Han har alle sine heste, der løber i hustruens navn, i træning hos championtræner Willie Mullins, der i denne sæson allerede kan bogføre 161 sejre og har muligheden for at blive championtræner i både Irland og England.
Rich Ricci, som har et stort antal topheste i træning, vinder også løb i Frankrig og sågar i Japan, hvor han i 2013 vandt Nakayama Grand Jump, som er det næsthøjest doterede forhindringsløb i verden efter Aintrees Grand National.
Mullins drager til Cheltenham med 60 heste, hvoraf de fleste er ejet af Ricci. De tæller bl.a. favoritten i Champion Hurdle – Annie Power, en otteårig hoppe som blev efteranmeldt da Riccis vinder fra sidste år, Faugheen, blev skadet.
I førstedagens andet storløb, Arkle Chase, er Riccis ubesejrede Douvan klar favorit.
Onsdagens hovedbegivenhed er Queen Mother’s Champion Chase over 3000 meter, hvilket nærmest er sprinterdistance for steeplechase-hestene.
Her er Willie Mullins’ Un de Sceaux storfavorit. Han er vinder fire gange i sine sidste fem starter og er faldet en enkelt gang. Desuden har han Riccis Vautor anmeldt. England møder frem med de to – lidt blegnede – stjerner i franskfødte Sire de Grugy og Sprinter Sacre, som begge har vundet dette løb tidligere. Begge heste er utroligt populære i væddeløbsverdenen.
Netop dette, at forhindringshestene har meget længere karrierer end fladløbshestene gør, at der lettere opbygges legender, når publikum kan følge gode heste løbe i måske seks sæsoner.
Torsdagens to hovedløb er de RyanAir-sponserede RyanAir Chase over 4000 meter samt RyanAir World Hurdle, som er et stayer-hurdleløb over 4600 meter. Begge løb har en præmiesum på over tre millioner kroner. RyanAirs ejer er velrepræsenteret med deltagere i begge løb.
Fredagens finale omfatter det berømte Cheltenham Gold Cup, som er det mest prestigefulde aldersvægtøb for forhindringsheste i England.
Der står endnu 14 heste tilbage og de lokale hepper på Cue Card, en 10-årig vallak efter King’s Theatre, der har været som genfødt i denne sæson med tre sejre i træk. I sin seneste start vandt han King George VI Chase over 4800 meter den 26. december på Kempton Park med hoved foran Riccis Vautour.
Han møder igen Vautour og måske yderligere fem heste fra Willie Mullins, hvoraf mange tror på Don Poli, som ejes af Michael O’Leary’s Gigginstown House Stud.
Løbene bliver vist på Dantoto Racing Live og det kan kun anbefales at se løbene. At være på banen, som jeg har oplevet et par gange, er en oplevelse for livet, for når ën af favoritterne kæmper sig frem til sejr i det lange opløb er stemningen på kogepunktet. Et stort antal irske gæster sætter sit præg på løbsdagene og antallet af champagneflasker der åbnes er astronomisk, hvilket naturligvis bidrager til den festlige atmosfære.
